Den Som Elsker Mest, Taper av Iben K. S.
Skrevet av Iben K. S.
Kapittel 1 – Hjertesorgens resept
En kveld fikk Stanley skilsmissepapirene fra Wendy. Grunnen hennes? Hans sviktende mannlighet.
Da han nærmet seg, smilte Wendy mykt og spurte med en sår undertone:
«Stanley, er du her for en konsultasjon hos andrologen?»
En dag oppdaget Wendy at mannen hennes, Stanley, hadde en affære.
Han hadde innledet et forhold til en universitetsstudent.
Det var Stanleys bursdag. Wendy hadde laget et bord fullt av retter tidlig på dagen. Da hørte hun plutselig et varsel fra mobilen hans.
Ding!
Han hadde glemt mobilen hjemme.
Wendy slo den på og så en melding fra den unge kvinnen:
[Jeg skadet meg da jeg bar kaken. Det gjør så vondt.]
Vedlagt var en selfie – ikke av ansiktet hennes, men av beina. Hun hadde hvite sokker trukket opp, sorte skinnsko og et blå-hvitt skjørt som var skjøvet opp for å vise de lange, slanke beina. De bleke knærne var røde etter et støt. Den ungdommelige, fristende kroppen hennes kombinert med de kokette ordene ga et ulovlig drag.
Folk sa ofte at suksessrike forretningsmenn som Stanley foretrakk denne typen kvinner som elskerinner.
Wendy knuget mobilen så hardt at knokene ble hvite.
Ding!
En ny melding fra samme jente:
«Mr. Hawk, vi sees på Cloud Hotel i kveld. Jeg vil feire bursdagen din!»
Så. Elskerinnen planla å feire bursdagen hans i kveld.
Wendy grep vesken og dro rett til Cloud Hotel. Hun måtte selv se hvem denne jenta var.
Da hun ankom hotellet og var på vei inn, så hun foreldrene sine, Harry og Lilian, stå ved inngangen. Overrasket gikk hun bort.
«Pappa? Mamma? Hva gjør dere her?» spurte hun.
Harry og Lilian utvekslet et kort blikk før Harry svarte nølende:
«Wendy… Søsteren din er tilbake i landet. Vi tok henne med hit.»
Søsteren min? Jessica?
Gjennom hotellets blanke gulv-til-tak-vinduer fikk Wendy øye på Jessica. Hun stivnet.
Jessica hadde på seg det samme blå-hvite skjørtet som på bildet i Stanleys mobil.
Universitetsstudenten var ingen ringere enn hennes egen søster.
Jessica hadde alltid vært vakker – kjent som «Hovendales Røde Rose» – og berømt for de vakreste beina i byen. Mange menn hadde falt for hennes sjarm. Nå brukte søsteren hennes de beina til å forføre hennes egen ektemann.
Wendy lo tørt. Hun snudde seg mot foreldrene og sa kaldt:
«Så jeg er den siste som får vite det?»
Harry så brydd ut. «Wendy… Mr. Hawk liker deg jo ikke engang.»
«Ja, Wendy,» istemte Lilian. «Vet du hvor mange kvinner i Hovendale som ville gitt alt for å få Stanley? Bedre at Jessica får ham enn en fremmed kvinne.»
Wendy knyttet nevene. «Pappa. Mamma. Jeg er også datteren deres!»
Hun snudde på hælen og begynte å gå bort.
Lilian ropte etter henne. «Wendy, si meg – har Stanley noen gang rørt deg?»
Wendy stoppet.
Harrys stemme skar gjennom luften. «Wendy, ikke lat som vi skylder deg noe. For tre år siden var Stanley og Jessica Hovendales gullpar. Alle trodde de skulle gifte seg. Så ble Stanley påkjørt og havnet i koma. Det er den eneste grunnen til at vi lot deg gifte deg med ham i stedet.»
Lilian kastet et blikk fullt av forakt på Wendy. «Se på deg, Wendy. På tre år har du blitt en grå mus som kun lever for ektemannen din. Jessica derimot har blitt prima ballerina. Hun er en hvit svane, mens du bare er en stygg andunge. Hva har du å stille opp med mot Jessica? Gi Stanley tilbake til henne.»
Hvert ord var som en kniv i Wendys bryst. Med tårer som truet bak øyelokkene, gikk hun uten å se seg tilbake.
Kapittel 2 – Bursdagsgaven
Tilbake i villaen hadde mørket senket seg. Wendy hadde sendt hushjelpen Mathilda hjem, så huset var tomt, mørkt og iskaldt.
Hun satt alene ved spisebordet.
Maten hun hadde laget tidligere, sto der kald. På kaken hun hadde pyntet med stø hånd, sto det med glasur: “Gratulerer med dagen, kjære.”
Det hele var ironisk. Akkurat som ekteskapet deres – en dårlig vits.
Stanley og Jessica hadde vært Hovendales gullpar. Jessica var hans kjære «Røde Rose». Men for tre år siden, etter en bilulykke, havnet Stanley i koma. Jessica forsvant sporløst.
Da hentet Crone-familien Wendy tilbake fra landsbygda og presset henne til å gifte seg med Stanley i Jessicas sted. Wendy hadde ikke nølt – hun hadde elsket Stanley hele sitt liv.
I tre år pleide hun ham dag og natt. Hun sluttet å sosialisere, ga opp egne drømmer, og viet seg fullstendig til å få ham tilbake til livet. Til slutt våknet han.
Men han våknet ikke for henne.
Wendy tente lysene på kaken. Flammene speilet seg i øynene hennes. Refleksjonen i speilet viste en kvinne i en kjedelig svart-hvitt kjole. Ingen gnist, ingen ynde – bare en utvisket skygge av seg selv.
Jessica derimot var nå en suksessrik ballerina, ung, livlig og blendende vakker.
Wendy var stygg andunge. Jessica – den hvite svanen.
Og etter å ha våknet, hadde Stanley latt andungen være igjen i mørket og vendt tilbake til svanen.
Wendy lo bittert. Dette var aldri kjærlighet. Det hadde bare vært hennes egen illusjon. Den som elsker først, taper alltid.
Hun blåste ut lysene. Villaen ble mørk igjen.
Akkurat da trengte to blendende frontlys gjennom natten. Stanleys bil svingte inn i oppkjørselen og stoppet brått på plenen.
Wendys øyevipper skalv. Han hadde kommet tilbake. Hun hadde ikke trodd han ville det.
Døren åpnet seg. Stanley Hawk steg inn, med den kalde nattluften hengende igjen rundt seg.
Stanley Hawk. Arvingen til Hawk-familien. Forretningsgeniet som hadde tatt Hovendales næringsliv med storm, født med både hjerne og utstråling. Hans kalde eleganse fikk sosietetens kvinner til å drømme om ham natt etter natt.
Han så på henne med sine dype, mørke øyne.
«Hvorfor sitter du i mørket?» spurte han med den velkjente, dype stemmen. Han slo på vegglampen med et klikk.
Lyset fikk Wendy til å myse. Da øynene hennes vendte seg til det, møtte hun blikket hans.
«Det er bursdagen din,» sa hun stille.
Stanleys vakre ansikt forble likegyldig da blikket hans gled over spisebordet. «Ikke kast bort tiden din på dette. Jeg feirer ikke slike anledninger.»
Wendy smilte svakt. «Er det fordi du ikke feirer… eller fordi du ikke vil feire med meg?»
Stanleys blikk var kaldt. «Tolk det som du vil.»
Han snudde seg og begynte å gå opp trappen.
Han hadde alltid vært slik – fjern, kald, utilnærmelig. Uansett hva hun gjorde, klarte hun aldri å nå hjertet hans.
Wendy reiste seg. Stemmen hennes var rolig, men fast: «Det er bursdagen din. Jeg har en gave til deg.»
Stanley stanset ikke. «Jeg trenger den ikke.»
Wendy lo lavt og sa: «Stanley, la oss skilles.»
Stanley frøs. Den ene foten hvilte allerede på trappetrinnet. Han snudde seg sakte. De dype svarte øynene hans festet seg på henne.
Kapittel 3 – Den første som elsker, taper alltid
Stanley stirret på henne. Stillheten mellom dem var tung. Til slutt svarte han kaldt:
«Du ber om skilsmisse… bare fordi jeg ikke feiret bursdagen min med deg?»
Wendy møtte blikket hans uten å blunke. Stemmen hennes var rolig, men hvert ord traff som et slag:
«Jessica er tilbake, ikke sant?»
Navnet sendte en nesten umerkelig bevegelse gjennom Stanleys ansikt. De tynne leppene hans trakk seg i et kjølig, hånlig smil. Han tok et skritt ned fra trappen, steg for steg mot henne, som en rovfugl som hadde fått øye på sitt bytte.
«Plager det deg?» spurte han med en stemme så dyp og myk at den nesten virket farlig.
Stanley – forretningsgeniet, byens mest ettertraktede mann, sto nå så nær at Wendy kunne kjenne duften av ham; en blanding av kaldt lær og lett sitrus.
Instinktivt tok hun et skritt tilbake, men ryggen traff den kalde veggen. Han lente seg inn, plantet en hånd ved siden av hodet hennes og sperret henne inne mellom seg og veggen.
Blikket hans var mørkt, hypnotisk.
«Alle i Hovendale vet at Jessica var den jeg skulle gifte meg med. Var du ikke klar over det da du utspekulert tok hennes plass som fru Hawk? Du hadde ingen skrupler da. Hvorfor spiller du dydig nå?»
Wendys ansikt bleknet.
Ja. Hun hadde visst det. Han hadde aldri elsket henne. Hun hadde bare vært en erstatning.
Hun husket den dagen han våknet fra komaen. Det blikket han hadde gitt henne – fylt av skuffelse og kulde – hadde brent seg fast i sjelen hennes.
Siden da hadde de bodd i separate soverom. Han hadde aldri rørt henne.
Han elsket Jessica. Alltid Jessica.
Men Wendy møtte blikket hans uten å vike. Den voksne mannen foran henne bleknet mot minnene om den unge gutten hun en gang hadde kjent. Hun svelget tungt.
Stanley… husker du virkelig ikke meg?
Hun hadde stått stille i tre år, bundet til et håp som aldri fantes.
Det var nok nå.
Wendy hevet haken. Stemmen hennes var myk, men fast som stål:
«Stanley, la oss avslutte dette tomme ekteskapet.»
Stanleys øyenbryn trakk seg sammen, og stemmen hans senket seg til en dypere, mørkere tone:
«Et tomt ekteskap?»
Han løftet hånden og tok tak i haken hennes, fingrene hans var faste, men ikke smertefulle. Tommelen hans strøk langs leppene hennes i en ertende bevegelse, som om han utforsket dem.
«Er det derfor? Du vil skilles fordi… jeg ikke har oppfylt mine plikter som ektemann? Er du virkelig så desperat etter en mann?»
Wendy kjente varmen stige i kinnene, som om blodet hennes kokte. Ikke av flauhet, men av sinne. Hun vred seg løs fra grepet hans og løftet hånden –
Smack!
Hånden hennes traff kinnet hans med et klask.
Stanleys hode ble dreid et øyeblikk av slaget. Rommet ble stille.
Wendys fingre skalv, men stemmen var iskald:
«Jeg vet du aldri har sluttet å tenke på Jessica. Greit. Jeg skal oppfylle ønsket ditt og gi tittelen ‘fru Hawk’ tilbake til henne.»
Stanleys ansikt mørknet. Aldri før hadde noen våget å slå ham. Øynene hans var som en storm som bygde seg opp, truende og farlig.
«Wendy,» sa han med en kvelende ro, «du giftet deg med meg fordi det passet deg, og nå vil du skilles fordi du føler for det. Hva tar du meg for?»
Wendy lo lavt, en latter fylt med en smerte som hadde bygget seg opp i årevis. Hun så rett inn i øynene hans.
«Et leketøy.»
Stanley stivnet. «Hva sa du?»
Hun hevet blikket, øynene glinsende av tårer hun nektet å slippe fri.
«Et leketøy jeg tok fra Jessica. Jeg er ferdig med å leke nå, Stanley. Du kan gå tilbake til henne.»
Ansiktet hans ble steinhardt. Blikket var nå så mørkt at det kunne skjære gjennom stål. Han tok et steg nærmere, men stanset.
«Greit,» sa han med en dyp, hard stemme. «Vi skilles. Men ikke kom krypende tilbake til meg senere. Du aner ikke hva jeg er i stand til.»
Han snudde seg brått og gikk opp trappen. Et øyeblikk senere smalt døren til kontoret hans igjen med et brak som fikk veggene til å dirre.
Wendy ble stående i mørket, beina sviktet under henne, og hun sank ned på gulvet. Med armene rundt knærne hvisket hun til seg selv:
“Stanley… jeg elsker deg ikke lenger.”
Kapittel 4 – Stygg andunge, hvit svane
Neste morgen var villaen stille. Mathilda hadde kommet tilbake for å gjøre rent, men hun gikk på tå hev. Stemningen i huset var iskald.
Stanley satt i kontoret, lutet over papirene som alltid. Han var en notorisk arbeidsnarkoman, og den dype konsentrasjonen hans kunne skremme hvem som helst.
«Sir,» begynte Mathilda forsiktig.
Han svarte ikke, bare bladde videre.
Hun satte en kopp kaffe foran ham. «Denne kaffen… den er laget av fru Hawk.»
Stanleys penn stanset midt i luften. Blikket hans myknet et øyeblikk, nesten umerkelig.
Prøver hun å gjøre det godt igjen?
Sannheten var at Wendy alltid hadde vært en perfekt hustru. Hun kjente til alle vanene hans – hvordan han likte kaffen, hvordan skjortene skulle brettes, hvilke retter han foretrakk.
Han løftet koppen og tok en slurk. Smaken var som alltid – perfekt balansert. Akkurat slik han likte det.
Men minnene fra kvelden før brant fremdeles under huden hans. Hun hadde slått ham.
En kopp kaffe er ikke nok.
«Innser hun at hun tok feil?» spurte Stanley kaldt.
Mathilda så ned. «Sir… fru Hawk har dratt.»
Stanley løftet blikket brått.
Mathilda rakte ham et ark. «Hun tok kofferten sin og ba meg gi deg dette.»
Stanley brettet ut papiret. Øverst sto det i store bokstaver:
“Skilsmisseavtale”
Blikket hans mørknet. Han hadde trodd hun ville prøve å forsone seg.
«Sir… fru Hawk ba deg drikke opp kaffen før du signerer papirene,» la Mathilda til lavt.
Stanley satte koppen ned med et klirr. «Hiv den. Alt sammen.»
Så hun vil virkelig gå?
Han kikket på skilsmisseavtalen igjen. Hun ba ikke om en eneste krone. Hun ville dra tomhendt.
Et iskaldt smil trakk seg over leppene hans. En pike fra landsbygda uten utdanning eller penger… tror hun at hun kan klare seg uten meg?
Så la han merke til en håndskrevet linje nederst på dokumentet.
“Årsak: Min manns manglende evne til å utføre sine ekteskapelige plikter.”
Stanleys blikk ble svart som natt. Kjeven strammet seg.
Den kvinnen…!
Han grep mobilen og slo nummeret hennes. Linjen koblet opp, og Wendys stemme lød klart:
«Hallo?»
Stanleys stemme var lav og faretruende: «Wendy. Kom tilbake. Nå.»
Hun lo mykt, nesten ertende:
«Du forventer at jeg løper tilbake fordi du sier det? Vi er skilt, Stanley. Jeg er ferdig med å dulle med deg.»
Han bet kjeven sammen. «Jeg gir deg én sjanse til å endre skilsmisseårsaken!»
Wendy ble stille et øyeblikk, før stemmen hennes ble sukkersøt og giftig på samme tid:
«Skrev jeg noe feil? Du har vært våken i seks måneder nå, Stanley. På seks måneder har du ikke en gang tatt meg i hånden. Tre år i koma har åpenbart gjort noe med deg. Kanskje en erfaren naturterapeut kan hjelpe deg… Jeg ønsker deg lykke til med å gjenvinne mannligheten din.»
Stanleys hånd knyttet seg rundt mobilen. En blodåre pulserte i tinningen.
«WENDY! Du kommer til å angre! Jeg skal—»
Klikk.
Linjen ble brutt. To korte pip. Hun hadde lagt på.
Stanley ble sittende og stirre på skjermen. Hjertet hans hamret, ikke av frykt, men av raseri.
Samtidig, i Cecelias leilighet:
Wendy lente seg avslappet tilbake i sofaen mens bestevenninnen Cecelia brøt ut i latter og klappet i hendene.
«Wendy! Du er et geni! Stanley må koke av sinne nå.»
Wendy smilte svakt. Hun hadde vært altfor ydmyk i tre år. Nå var det slutt.
Cecelia har rett. Den som elsker mest, er den som taper mest.
«Hør her,» sa Cecelia med et glimt i øyet. «Når du slipper ett tre, oppdager du at en hel skog står og venter på deg. I kveld feirer vi din frihet. Jeg booker åtte mannlige verter!»
Wendy lo og ristet på hodet. «Åtte? Cecelia, det er litt mye.»
Cecelia grep tak i de store, sorte brillene Wendy alltid bar og kastet dem i søppelbøtta.
«De brillene er begravelsen til skjønnheten din! I kveld skal du forvandles.»
Wendy åpnet munnen for å protestere, men Cecelia dro henne allerede mot døren.
«Kom igjen! Vi fikser hår, negler, klær – alt. Stanley og hele Hovendale skal se hvem den virkelige svanen er!»
Kapittel 5 – Svanens entré
Senere samme kveld, på 1996 Bar – Hovendales lekestue for de rike og bortskjemte.
Høye bassrytmer fikk glassene til å klirre, mens lysene danset over de eksklusive skinnsofaene. Her strømmet byens unge arvinger og sosietetsfolk inn for å leve ut dekadente kvelder.
I et av de mest luksuriøse hjørnene satt Stanley Hawk. Han hadde på seg en svart skjorte med ermene oppbrettet til albuene, de muskuløse underarmene prydet av en klokke verdt millioner. Han hvilte avslappet mot sofaen, men utstrålte likevel den samme magnetiske autoriteten som gjorde kvinner svimle og menn usikre.
Ved hans side satt Benny Gondale, hans barndomsvenn og en av byens mest høylytte arvinger. Rundt dem lo og drakk en håndfull andre unge eliter.
«Så Wendy vil skilles?» Benny lo høyt. «Alle vet at hun har vært besatt av deg. Hun klarer ikke holde ut en kveld før hun kommer krypende tilbake.»
En annen i gjengen humret. «Skal vi vedde? Jeg sier hun sender en melding innen midnatt.»
Stanley satt taus, men de mørke øynene hans flakket ubevisst mot mobilen på bordet. Det siste hun hadde sendt ham var et bilde av kyllingsuppe:
[Elskling, selv om beintettheten din er tilbake til normalen, burde du fortsatt drikke denne jevnlig. Ikke kom hjem for sent.]
Han hadde aldri svart. Ikke én eneste gang på tre år.
Men nå… chatten var stille.
Ding!
En varslingslyd brøt stillheten. Alle kastet seg fremover i spenning.
«Der! Hva sa jeg? Wendy er allerede på kne!» lo Benny.
Flere varsler kom på rad: Ding! Ding! Ding!
«Hahaha! Hun må være desperat,» sa en av dem. «Stanley, åpne meldingene. Vi må høre hvordan hun trygler deg om å ta henne tilbake!»
Stanley strakte ut hånden og åpnet WhatsApp.
Men det som møtte ham, var ikke bønnfallende meldinger.
Det var kjøpsvarsler.
[Kjære VVIP-kunde, kortet ditt endte i 0975 har blitt belastet 800 kr på Dazzling Nail Salon.]
[2 000 kr på Elite Hair Spa.]
[86 000 kr på La Belle Couture.]
[240 000 kr på Luminous Jewelry.]
Rommet ble stille.
Benny gapte. «Hun… shopper?»
Stanley la fra seg telefonen med et dunk. Kjeven hans strammet seg. Det handlet ikke om pengene. Det var måten hun hadde gjort det på – som om skilsmissen var en fest.
Den Wendy han hadde kjent – som hadde ventet trofast i tre år – hadde aldri oppført seg slik.
Plutselig brøt en høylytt mumling ut fra barens inngang.
«Se der! En engel har kommet inn!»
Alle snudde seg.
Stanley så ikke opp. Han var ikke typen som lot seg distrahere av pene ansikter. Men Benny kunne ikke holde blikket unna.
«Helvete… hun er en engel,» hvisket han.
Wendy hadde ankommet.
Hun hadde kastet de gamle, triste kjolene og de svarte briller. I stedet bar hun en elegant kjole som lot hennes lange, perfekt formede bein skinne i dempet lys. Håret hennes var slått ut i myke bølger som rammet inn et ansikt så vakkert at hele baren stanset opp for å stirre.
Hun gikk med Cecelia ved sin side, hver bevegelse utstrålte en kjølig, selvsikker ro.
Benny blunket flere ganger. «Vent… det er jo Wendy!»
På andre siden av rommet satte Cecelia seg ned i en luksuslounge og vinket over seg et helt følge av mannlige verter.
«Wendy, velg deg åtte!» sa Cecelia med et bredt smil.
Wendy lo stille. «Åtte? Cecelia…»
«I kveld er du fri. Nyt det.»
Wendy smilte lunt og pekte med en slank finger. «Han. Han. Og… han.»
Hele baren holdt pusten da åtte kjekke menn flokket seg rundt henne.
Stanley fulgte hver bevegelse hennes nå, uten å kunne stoppe seg selv. Dette var ikke den stille, underdanige Wendy han hadde ignorert i tre år.
Dette var en kvinne som så ut som hun hadde blitt født til å eie rommet.
Ding!
En ny kjøpsvarsling tikket inn på Stanleys telefon.
[500 000 kr brukt på 1996 Bar for å leie åtte mannlige verter.]
Stanley stirret på skjermen.
Så på Wendy.
Blodet bruste i årene hans.
Wendy hadde akkurat løftet et glass vin da en stor hånd grep håndleddet hennes. Hun snudde seg brått og møtte et par mørke, brennende øyne.
Stanley.
Før hun rakk å reagere, dro han henne opp av sofaen som en dukke og begynte å lede henne ut gjennom baren.
«Stanley, slipp meg!» Wendy vred seg, men grepet hans var som jern.
«Hva i helvete tror du du driver med?» sa han lavt, en dyp trussel i stemmen.
Benny og de andre ble sittende målløse.
«Var… var engelen… Wendy?» hvisket en av dem.
Utenfor baren dyttet Stanley henne mot en vegg. Hans høye, muskuløse skikkelse lente seg frem, så nær at hun kunne kjenne varmen fra kroppen hans.
«Hvem ga deg lov til å kle deg sånn?»
Wendy løftet øyenbrynene sakte, et svakt, sarkastisk smil lekte i munnviken.
«Hva mener du? Som hva, Stanley?»
Han knyttet kjeven og lot blikket gli nedover kjolen hennes. «Beina dine. Hele byen stirrer på dem.»
Hun lente seg lett mot veggen og løftet det ene beinet så hælen hennes berørte ankelen hans. Bevegelsen var både utfordrende og elegant.
«Så du har lagt merke til dem?» spurte hun silkemykt.
Stanley stivnet. Blikket hans mørknet.
Kapittel 6 – Den hvite svanen vender tilbake
Stanley stirret på henne, blikket mørkt og stramt. Wendy sto lent mot den kalde murveggen, kjolen hennes strøk lett mot lårene hver gang hun pustet.
«Er du stolt av deg selv?» spyttet han ut. «Kle deg som en… som dette? Dra på bar og kjøpe deg mannlige verter? Tror du ikke hele byen ser ned på deg?»
Wendy la hodet litt på skakke, øynene hennes var kjølige, men smilende.
«Det sier mye at du også har lagt merke til hvordan jeg ser ut, Stanley.»
Et lite rykk gikk gjennom kjeven hans.
Hun lente seg nærmere, slik at leppene hennes nesten børstet mot øret hans. Stemmen var lav, myk, men hver stavelse var en kniv:
«Mr. Hawk, hvem har de vakreste beina i Hovendale – meg eller Jessica?»
Stanley kjente en gnist slå ned i ryggraden. Han var ikke forberedt på denne nye Wendy. Hun var ikke lenger den underdanige kvinnen som ventet på hans oppmerksomhet i tre år. Hun var farlig nå. Forførende. Uforutsigbar.
«Wendy…» stemmen hans var lav og dirrende, «du—»
«Stanley.»
En kjent, melodisk stemme avbrøt dem.
Stanleys kropp stivnet øyeblikkelig. Wendy snudde hodet og så Jessica stå noen meter unna.
Jessica – byens Røde Rose – hadde alltid visst hvordan hun skulle gjøre en entré. Hennes røde leppestift og elegante kjole fikk henne til å gløde i dempet belysning. Hun gikk mot dem med små, grasiøse skritt.
Stanley slapp taket i Wendy brått, som om han hadde blitt tatt på fersken. Han rettet seg opp, skuldrene brede og blikket nå helt rettet mot Jessica.
«Du er her,» sa han, og stemmen var en blanding av mykhet og lettelse.
Jessica smilte søtt, som en som visste hun var uerstattelig. Hun lot øynene gli over Wendy, først med et snev av forvirring, så med gjenkjennelse.
«Wendy?» spurte hun. «Er det virkelig deg?»
Wendy smilte lett. «Så du kjenner meg igjen nå?»
Jessica lo lavt, men blikket hennes var stikkende. «Jeg må innrømme, jeg forventet ikke at du skulle begynne å kopiere meg. Klesstil, hår… selv holdningen din. Du har virkelig anstrengt deg.»
Wendy svarte ikke. Hun hadde ikke tenkt å forklare seg. Hun trengte det ikke.
Benny og de andre kom løpende ut fra baren. Da de så Wendy på nært hold, sperret de opp øynene.
«Vent… det er Wendy!» utbrøt en av dem.
«Hun var en stygg andunge, og nå—» Benny måtte trekke pusten. «Hun er en svane.»
Jessica, som sto ved Stanleys side, la merke til hvordan alles blikk hang på Wendy. Hun rynket nesten umerkelig pannen før hun la en arm rundt Stanleys.
«Stanley,» sa hun mildt, «er du klar til å dra?»
Han nikket, men øynene hans hvilte et øyeblikk for lenge på Wendy før han tvang dem bort.
Jessica kastet et blikk over skulderen før hun gikk, og stemmen hennes dryppet av falsk omsorg:
«Wendy, jeg hørte du og Stanley har skilt dere. Det er nok for det beste. Du klarer deg ikke uten en mann, ser jeg, men kanskje jeg kan hjelpe deg å finne en jobb? Selv om… med utdannelsen din…»
Benny la til med et flir: «Droppet du ikke ut av skolen som sekstenåring, Wendy? Ingen firmaer vil ansette deg.»
Latteren deres var lav og hånlig.
Men Wendy hevet bare hodet og smilte, øynene som mørke diamanter under barens neonlys.
«Takk for omtanken,» sa hun kjølig. «Men jeg klarer meg mer enn godt nok uten hjelp fra noen av dere.»
Cecelia, som hadde stått litt i bakgrunnen, braste plutselig inn mellom dem som en storm.
«Jessica!» hveste hun. «Skal du virkelig stå her og late som du er en helgen? Etter alt du har gjort mot Wendy? Og dere—» hun pekte på guttene, «—hvor mye vet dere egentlig om henne?»
Wendy la hånden rolig på armen hennes.
«La det være, Cecelia.» Hennes stemme var myk, men det var noe ved måten hun sto på som fikk selv Benny til å tie.
Da Stanley og Jessica snudde seg og gikk, gled Wendys smil bort. Hun tok et rolig skritt bakover, hjertet trommet, men hun lot det ikke synes.
Hun hadde ingen intensjoner om å synke til Jessicas nivå. Ikke nå. Hun hadde en plan.
Kapittel 7 – En engel med vinger av stål
Bilen gled lydløst gjennom Hovendales natt, de mørke rutene reflekterte byens neonlys. I baksetet satt Stanley og Jessica side om side.
Jessica var stille en stund, så vendte hun seg mot ham med et sukk som lød ømt og sårbart:
«Stanley… hva var det som skjedde med deg og Wendy tidligere i kveld?»
Han svarte ikke umiddelbart. Øynene hans var rettet ut mot byens lys, men tankene var et helt annet sted – hos den kvinnen som hadde møtt blikket hans uten frykt, som hadde smilt da hun sa “Vil du ha meg eller Jessica?”
Jessica ventet ikke på svar. Hun lente seg inntil ham, huden hennes silkemyk mot skjorten hans.
«Du… du er ikke interessert i henne nå som hun har forandret seg, er du?» spurte hun, stemmen dempet.
Stanley trakk pusten dypt og så på henne. Et svakt, nesten usynlig smil spilte over leppene hans.
«Hun er min kone. Skulle det ikke være naturlig at jeg…?» Han lot setningen henge i luften.
Jessica strammet grepet om armen hans, blikket hennes ble hardt et øyeblikk før hun skjulte det bak et søtt smil.
«Stanley, for tre år siden, da du var i koma… jeg var redd. Jeg visste ikke hvor lenge du ville være borte. Jeg hadde ikke noe valg…»
Stanley så rolig på henne, men i de svarte øynene hans kunne man ane en svak rift av tvil.
Jessica la en finger mot leppene hans. «Men jeg er her nå. Og jeg vil aldri gå igjen.»
Hun smilte, men i det skjulte blikket lå en uro. Hun hadde sett hvordan Stanleys øyne hadde fulgt Wendy. Han hadde aldri sett henne – Jessica – slik. Ikke med den mørke intensiteten.
På den andre siden av byen
Wendy sto foran speilet i Cecelias leilighet. Den elegante kjolen, den røde leppestiften, det glitrende blikket – kvinnen som så tilbake på henne var en fremmed. En sterkere, friere fremmed.
Hun løftet mobilen. Hun hadde to WhatsApp-kontoer. Den ene, “Mrs. Hawk”, hadde hun brukt trofast i tre år – den var nå stille som en grav.
Hun logget inn på sin andre konto. I samme øyeblikk eksploderte chatgruppen “One Big Happy Family” i meldinger:
[Wendy! Endelig online!]
[Velkommen tilbake, Wendy!]
[Ble kjærligheten verdt det?]
Wendy smilte svakt og svarte kort:
“Ikke verdt det.”
En av dem svarte med ertende tone:
[Så selv vår Wendy kan knuses. Vi trodde du kunne takle alt.]
[Hun taklet det – men hun lærte også at kjærlighet gjør deg svak. Nå kommer vår Wendy tilbake.]
En annen la til:
[Husk: du er ikke bare Dr. Ceylan. Du er kvinnen som fikk en hel medisinsk skole til å bøye seg. Tid for å minne verden på det.]
Tilbake på Hawk Group
Stanley sto foran de enorme panoramavinduene på kontoret sitt. Byen glitret under ham som et hav av stjerner. Han løftet mobilen – en ny WhatsApp-kontakt lyste mot ham: W.
Dette var junioralumnaen hans. Den sagnomsuste kvinnen som, som ham, hadde fullført dobbelt mastergrad som sekstenåring.
Han sendte en venneforespørsel.
Hos Wendy
Hun så forespørselen fra Stanley.
Han hadde ignorert henne som Mrs. Hawk i tre år. Nå søkte han henne opp uten å vite at W var henne.
Et bittert smil lekte i munnviken hennes.
Stanley, en gang kunne du hatt hele meg. Nå får du ingenting.
Hun trykket på “Avslå”.
Hos Stanley
En kort, kjølig lyd fra mobilen hans:
“Forespørselen avslått.”
Stanley stirret på skjermen. For første gang på lenge brøt et kort, mørkt latter ut fra brystet hans.
«Interessant.»
Kapittel 8 – Den virkelige Wendy
Hovendale Naturopatiske Senter.
Dagen etter var luften fylt av en anspent forventning. Det gikk rykter i korridorene: den legendariske Dr. Ceylan skulle komme.
Stanley var allerede der. Ved siden av ham satt Jessica, blek, men vakker, i en enkel, hvit kjole. Lilian og Harry sto som alltid som skjold bak henne, som om hele verden eksisterte kun for å beskytte Hovendales Røde Rose.
Sykepleiere løp stresset frem og tilbake. En av dem hvisket til en kollega:
«Vet du hvem Dr. Ceylan er? Hun er et geni. Reddet pasienter der andre verdensberømte leger ga opp. Men hun har vært sporløst forsvunnet i tre år…»
Stanley hørte det i forbifarten, men tankene hans var andre steder. Hans mørke øyne hvilte på Jessica, og et sted langt bak i hodet, på minnene fra kvelden før – en annen kvinne i en gnistrende kjole, med blikk som sa: Du kan ikke røre meg lenger.
Wendy…
Døren åpnes
«Dr. Ceylan er her,» sa en sykepleier.
Alle snudde seg.
Stanleys blikk løftet seg.
Inn kom en kvinne i hvit frakk, håret bundet i en løs knute, en enkel maske over ansiktet. Men selv masken kunne ikke skjule de elegante linjene i ansiktet hennes, eller de kjølige, selvsikre øynene.
Hun bar seg ikke som en som hastet – nei, hvert skritt var rolig, kontrollert, som om hun eide rommet.
Stanley knep øynene sammen. Det var noe kjent ved henne.
Jessica, som alltid hadde elsket å være midtpunktet, følte et stikk av usikkerhet. Selv i en enkel legefrakk stjal denne kvinnen all oppmerksomhet.
Dr. Ceylan la fra seg mappen på bordet og begynte å bla gjennom Jessicas journal. Stemmen hennes var lav, kjølig, profesjonell:
«Miss Crone. Hjertesykdommen din er kompleks, men operasjonen er mulig. Forutsetningen er at du følger instruksjonene mine til punkt og prikke.»
Jessica nikket lydig, men øynene hennes flakket urolig.
Hvorfor føles denne kvinnen så… overveldende?
Stanleys uro vokser
Han lente seg frem, blikket festet på legen.
«Dr. Ceylan. Har vi møtt før?»
Hun så opp, øynene hennes traff hans uten å vike. Et øyeblikk var det som om tiden frøs.
«Nei, Mr. Hawk,» svarte hun rolig. «Jeg ville husket det.»
Stanley ble stående og stirre, en nesten umerkelig nerve rykket i kjeven hans. Hun snakket kjølig, men blikket hennes… det var som om det skjulte en brann.
Det er umulig… Wendy kan ikke være—
Plutselig
Jessica grep Stanleys arm. «Stanley, jeg er redd…»
Han snudde seg instinktivt mot henne. Men da han så tilbake – var Dr. Ceylan allerede i ferd med å forlate rommet.
Hun stoppet i døråpningen, som om hun følte blikket hans brenne i ryggen hennes. Uten å snu seg, sa hun:
«Mr. Hawk, hvis du har spørsmål, ta det opp med sekretæren min. Jeg har ikke tid til unødvendig prat.»
Så forsvant hun ut døren, den hvite frakken flagret lett bak henne.
Stanleys sinn koker
Han hadde aldri vært avvist slik før. Ikke én kvinne hadde noen gang turt å snakke til ham med en slik kjølig likegyldighet.
Og hvorfor hadde blikket hennes føltes så… kjent?
Stanley klemte mobilen i hånden. Blikket var mørkt som en storm.
Dr. Ceylan… hvem er du egentlig?